 |
|
|
 |
|
|
 |
||
 |
||
 |
||
 |
||
 |
||
 |
||
 |
||
 |
||
 |
||
 |
||
 |
||
 |
||
 |
||
 |
||
 |
||
 |
||
 |
||
|
Biển Đã Xa Rồi Chuyện dài
Chương Một Những Người Lính Biển
“Hoa
biển trắng, nước mênh mông xanh thắm
Chuyện rửa tàu trước khi về Sàigòn trở thành
thói quen cho tất cả các chiến hạm -như những khách lữ hành trước
khi trở lại nhà phải rửa lại mặt mũi, tay chân của mình cho sạch
sẽ, tỉnh táo-. Tất cả các chiến hạm trước khi tới bến, phải giang hành qua chổ làm việc của ông số Một, tức là ông Tư Lệnh Hải Quân, không một Hạm trưởng nào muốn ông số Một nhìn thấy chiếc tàu của mình mang đầy những rong rêu của biễn, những muối mặn của đại dương, hay những màu nâu đen của vỏ tàu rỉ sét.
Do đó thói quen rửa tàu trở thành một thông lệ đáng yêu. Không cần biết tên lính thủy nào có mệt đừ vì chịu đựng những ngày biễn động đã qua, mệt mỏi sau những cơn say sóng hay khỏe mạnh thật nhiều vì Trời đả cho một thân thể không bao giờ bị sóng biễn hành hạ, có nghỉa là những tên “ chì sóng”, những tên nầy lúc nào đi biễn, nhất là mùa biễn động, luôn luôn được lên cân, mập mạp. Sở dỉ có chuyện lạ lùng nầy, bởi vì mấy anh chàng say sóng đâu có muốn ăn uống gì đâu, gỉa bộ quên các bửa ăn, để các anh “lì” nầy thưởng thức hết những món ăn ngon trong những ngày con tàu bị vùi vập trên biển cả. Từ sĩ quan đến thủy thủ, người nào cũng nôn
nao thi hành thật nhanh để còn phải thay những bộ đồ tiểu lễ trắng
tinh-phải sắp hàng dàn chào trên boang khi tàu giang hành qua bộ
Tư Lệnh Hải Quân-phải làm cho mau, như những ngày nào đó, trong
quân trường, phải làm 30 giây, đễ tàu cặp bến cho nhanh , đễ lên
bờ về gặp mặt vợ con, gặp gia đình, gặp bạn bè và gặp người yêu. “Vạch
lá tìm thu tìm kỷ niệm
...cho những hình ảnh "ước mộng hải hồ"...diển tả từ một niên trưởng Nha Trang...Tiểu đoàn Gia Long...TTHL Quang Trung...tháng 9 năm 1970
Chương Hai Ước mộng nào xa
**O** Gió ngoài sông thổi nhè nhẹ, trời bắt đầu nóng hơn- càng về gần Sàigòn chừng nào thì độ nóng càng tăng – cái nóng của trời tháng Sáu. Mọi người hớn hở, tươi tỉnh đang xếp đội hình trên boong, ai ai cũng nôn nao-hơn ba tuần xa Sàigòn rồi –mà có đi vài ngày đi nữa, cứ nghĩ đến lúc tàu về tới bến là thích thú lắm rồi. Sau những lần công tác, đối với Nhân, khi tàu về lại Saigon thì cũng là những cơ hội gặp lại mọi người trong gia đình, gặp lại những đứa bạn thân đang theo học các phân khoa đại học ở Saigon. Trong cái tuổi ngoài 20 đầy sinh lực, đầy những ước vọng màu hồng, Nhân cũng có những đòi hỏi bình thường của một đứa con trai, không nói là của một người đàn ông được, bởi vì thật sự, Nhân vẫn còn nguyên thủy như tờ giấy trắng bạc màu. Trong những ngày khôn lớn, như những đứa trẻ mồ côi cha, Nhân phải vất vả thật nhiều vừa lo việc học hành thi cử, vừa chăm sóc một đàn em, trong khi má của Nhân phải đi buôn bán thật xa. Nhân đã một mình cai quản gia đình, như một người cha, một người mẹ. Nhiều lúc sáng sớm anh em đói meo vì bà bán xôi bị bệnh, không có gánh hàng nào chịu bán thiếu cho anh em của Nhân. Những khi trằn trọc trên giường, giữa đêm khuya lành lạnh, cái bụng đói cồn cào, Nhân ứa nước mắt, thề quyết chí học hành cho thành người, như ba Nhân hằng mong ước lúc ông ta còn sống. Trước khi cha mất, Nhân đã may mắn thi đỗ vào một trường công lập, không biết tình cờ hay cố ý, cha của Nhân chọn một trường trung học, trong đó phần lớn học sinh là những người miền Bắc di cư 54. Một tên Nam Kỳ chính hiệu, với một lối sống, một suy nghĩ, một ý tưởng bình dị, chất phác dần dần thay đổi với những tư tưởng cao xa, những tham vọng cuộc đời như những thằng bạn Bắc kỳ thật thân. Kỳ lạ một điều là Nhân không bao giờ ăn được giá sống, có lẽ cứ đi ăn phở với bạn bè, giá sống là món rau có mùi tanh tanh nên đứa nào cũng chê, cứ đẩy cái đĩa tới Nhân, lâu dần rồi tự Nhân cũng tránh xa luôn...... Như thằng Nhật, có người cha làm gác gian cho một công sở gì đó đối diện với vườn Tao Đàn, chí hướng của nó sẽ là một nhà lãnh đạo tương lai, một ông Tổng Thống chẳng hạn. Sau này bố của nó dọn nhà về khu Trương Minh Giảng, căn nhà sàn nằm trên giòng sông có màu đen sậm như than, dọc theo đường xe lửa, bên cạnh là đống rác thật lớn kế chân cầu, phía bên kia là nhà vệ sinh gần như lộ thiên dọc bên phải của bờ sông. Nhân hỏi: -Nhật này, bạn có còn muốn vượt thoát lên cao nữa không? -Có chứ! Bạn có nhớ câu “Đường đi không khó vì ngăn sông cách núi, mà khó vì lòng người ngại núi e sông” của ông Nguyễn Thái Học không?...Lúc nào tớ cũng như thế, không thành công thì thành nhân mà.... Nhân mỉm cười không hỏi thêm nữa, khâm phục cái chí hướng cao cả mà nó đang theo, sau đó mới biết rằng thằng bạn này đang làm một chức sắc rất cao của một hội đoàn thanh niên nào đó ngay ở Saigon. Những thằng bạn Bắc kỳ thân thương của Nhân, đứa nào cũng có một ước vọng thật cao, mong muốn tương lai sẽ là một lãnh tụ, một Tổng Thống, một Bộ Trưởng hay một Tướng lãnh nào đó trong những ngày trước mặt, khi gia đình của chúng nó cũng cùng trong tình trạng chật vật về tài chánh như của Nhân. Nhất là trong thời kỳ tiền bạc của VNCH lạm phát thật nhiều, lạm phát hằng ngày, hàng giờ, lạm phát đến nỗi ai ai cũng muốn mua vàng hay đồng đô la của Mỹ để dự trữ chứ không bao giờ muốn giữ tiền mặt, bởi vì họ biết rằng sớm hay muộn, tiền của chính phủ đương thời in ra bây giờ sẽ là những mảnh giấy lộn mà thôi. *** Năm Nhân được 16 tuổi, khi cha mất đi khoảng bốn năm, hai đôi chân của Nhân bị tê từ đầu ngón chân cho đến đầu gối, kết quả của những ngày đói khát, không đủ ăn, không đủ chất dinh dưỡng cần thiết cho một đứa con trai đang lớn. Cũng may có ông chú làm nghề y tá, cũng khá gỉa chút đỉnh, tiêm cho Nhân thuốc bổ loại sinh tố B-12 hằng ngày trong sáu tháng ròng rã. Trong những tháng ngày ấy, nhiều lúc Nhân ngồi lặng yên, nghĩ đến tương lai mù mịt của mình, nghĩ đến ngày mai không lối thoát, trầm tư cho cuộc đời bây giờ đang ở tận cùng mặt đất.. Như một đứa con thông minh và có ý thức nhất, má của Nhân đã một lòng tin tưởng giao phó mọi chuyện cho Nhân điều hành công việc trong nhà từ việc giữ tiền, việc nợ nần trong gia đình, việc coi chừng học hành của mấy đứa em, …trong lúc bà vắng nhà đi buôn gạo mãi tận dưới miệt Bến Tre, có lúc cả mười mấy ngày... Nhân lần lượt thi đỗ hai mảnh bằng Tú Tài với số điểm thật cao, nhưng không được phép du học kể cả việc đi du học tự túc vì tuổi đã quá lớn. Năm Nhân vừa tốt nghiệp Trung học, chỉ hai năm, sau ngày Tết Mậu Thân, tình trạng đất nước lúc nào cũng khẩn trương vì chiến tranh dai dẳng. Nhân đã tình nguyện gia nhập vào binh chủng Hải quân, trong lúc bạn bè một số được đi du học, một số chọn các phân khoa đại học rải rác ở Saigon, ở Cần Thơ, ở đại học Vạn Hạnh, đại học Hòa hảo… Chỉ có Nhân, một tên trong số bạn bè vừa mới thi đỗ, chọn con đường Hải nghiệp với một ý nguyện hơi ngông là sẽ nhờ quân đội gửi mình sang nước ngoài du học. Có thể được, có thể không, nhưng cái lý do Nhân phải gia nhập quân đội chính là cái nguồn tài chánh của gia đình, những đứa em của Nhân bắt đầu lớn khôn, tất cả bốn đứa đã và đang học trung học, một mình má Nhân với sạp bán gạo ở chợ Hòa Hưng quá chật vật cho 5 đứa con trai đang ở tuổi mới lớn, ngày nào cũng ăn hết cả nồi cơm thật to. *** Trước khi vào phòng để bắt đầu thi sinh ngữ, sĩ quan liên lạc cho tập hợp tất cả các tân binh sinh viên sĩ quan trong sân cỏ để thuyết trình cho mọi người biết rõ ràng sự việc. Ông ta giới thiệu: -Tôi có lời chào mừng các anh đã tình nguyện và đã được tuyển chọn vào binh chủng Hải quân. Tôi sẽ sơ lược trình bày với các anh ba phần. Sau phần đầu giới thiệu, tôi sẽ tóm tắt về việc huấn luyện ở bên Hoa Kỳ. Sau cùng là những chương trình huấn luyện ở Trung Tâm Huấn Luyện Nha Trang. Ông nói tiếp: -Như các anh đã biết, tôi, Hải quân Trung úy Lê Ngọc Châu, nhiệm sở Trung Tâm Quân Huấn Bộ Tư lệnh hải quân, sĩ quan tốt nghiệp quân trường Nha Trang năm …khóa …. Sau cuộc thi tuyển ngày hôm nay, một số các anh có trình độ Anh ngữ cao, sẽ được tuyển chọn lên đường sang Mỹ, thụ huấn tại một trung tâm huấn luyện hải quân Hoa kỳ. Các anh sẽ làm thủ tục du học, được trả lương bằng đô la. Các anh sẽ sang Mỹ từ sáu tháng đến một năm để học hỏi những căn bản của hải quân cần thiết cho nhu cầu chiến trường sông lạch…. Phần thứ ba, tôi chỉ tóm tắt sơ lược những sinh hoạt của quân trường Nha trang. Tôi sẽ cố gắng khách quan trình bày những hoạt động này để các anh quyết định chọn lựa... Quân trường Nha trang có truyền thống huấn nhục sinh viên sĩ quan trong vòng bốn tuần lễ đầu tiên nhập khóa. Trong thời gian đó các anh sẽ là những con số, được uống sữa mẹ, được ngắm trăng sao, có thể sẽ làm cóc nhái. Các anh sẽ được tắm suối Tiên, nếm thử mùi nồng ấm của suối Dầu và mùi cát trắng, biển mặn của bờ biển Nha Trang... Tất cả sẽ là những kỷ niệm đáng nhớ suốt đời của các anh. Sau này, có thể các anh sẽ làm một hạm trưởng kiêu hùng, có thể các anh sẽ làm một đơn vị trưởng, có thể có anh sẽ làm một sĩ quan của một ngành chuyên môn nào đó, nhưng tôi cam đoan rằng thế nào đi nữa, các anh sẽ hãnh diện, một sự hãnh diện thật lớn, muôn đời cho một sĩ quan Hải quân tốt nghiệp từ quân trường Nha Trang…… Thằng Khang, tuổi cũng khá cao, giơ tay : -Lúc nãy, Tr/úy có nói đến “sữa mẹ”. Như vậy có nghĩa là gì, xin Tr/úy giải thích rõ hơn.. Ông Châu cười mỉm: -Theo truyền thống của quân trường, nếu các anh đã chấp nhận đại dương là nhà, thì biễn cả sẽ mở rộng vòng tay chào đón các anh, sẽ nuôi dưỡng các anh bằng những dòng sửa mẹ, nhưng sữa mẹ ở đây không ngọt ngào như thường lệ, mà sẽ là những giọt nước biển mặn nồng của đàn anh sẽ cho các anh nếm thử…. Thằng Măng, lai Tây, nước da đen sạm, hỏi: -Trong cuộc thi này, có bao nhiêu người được chọn để sang Mỹ? Sau khi tốt nghiệp ở Mỹ, khóa sinh sẽ ra sĩ quan hay là phải trở lại quân trường Nha Trang. Ông Châu đáp: -Tôi được biết là họ chọn tối đa khoảng 40 người nếu đủ điểm ECL. Có nghĩa là các anh phải trên 80 điểm mới được chọn.Thông thường thì không bao giờ được tối đa số người mà họ muốn. Do đó anh nào có khả năng sinh ngữ, nếu muốn thi đậu thì cũng rất dễ dàng, hơn nữa, sau khi tốt nghiệp lại có một số tiền khá lớn để bắt đầu cho cuộc đời làm quan. Các anh được sang Mỹ, tôi bảo đảm sẽ có một đời sống thật tiện nghi, đầy đủ. Các anh sẽ được tốt nghiệp sĩ quan Hải quân sau khi mãn khóa từ quân trường ở Hoa Kỳ, không phải ra Nha Trang để tái huấn luyện…. Những lời nói của ông Châu làm Nhân suy nghĩ thật nhiều, nếu sang Mỹ thì thế nào cũng dư được một mớ tiền kha khá để giúp đỡ má và các em, lại ra làm quan sớm, ở Việt Nam lúc này chiến tranh khốc liệt, làm lính, làm quan lãnh được tiền lương có bao nhiêu, tháng nào cũng hụt, cũng thiếu. Được đi Mỹ thì đây là một cơ hội bằng vàng… Nhưng quân trường Nha Trang là một mơ ước của Nhân từ lâu lắm rồi... Nhân đã viết thơ cho Tướng Lâm Quang Thi, cám ơn ông đã chấp nhận Nhân vào trường Võ Bị Đà Lạt, sau một cuộc thi tại trường Nguyễn Văn Học ở đường Trần Hưng Đạo, bởi vì những biển cả mộng mơ đã ăn sâu vào mạch máu, Nhân chối từ thụ huấn một quân trường lục quân nổi tiếng của quốc gia, để đi theo tiếng gọi của Hải long Vương, để thỏa mộng hải hồ cho cuộc đời trai trẻ . Do đó, chọn quân trường Nha Trang phải là một một chọn lựa cuối cùng, như một hãnh diện kiêu hùng để thành một Hạm trưởng tương lai và một đại đường mênh mông đang chờ trước mắt. Thành thử chọn con đường để được thụ huấn ở quân trường Nha Trang là Nhân đã chọn cho mình một lối đi, một định hướng không thể nào lay chuyển được. Cuối cùng thằng Tạo hỏi một câu hơi huề vốn: -Những lời Tr/úy diễn tả về quân trường Nha Trang thật là thơ mộng. Có phải Tr/úy cũng thường hay ngắm trăng làm thơ khi hải hành trong biển lặng… Ông Châu bật cười thành tiếng, vui vẻ đáp nhanh: -Anh nói có lẽ đúng đấy, mấy năm phục vụ cho Hạm đội tuần dương, tự nhiên tôi bỗng trở thành thi sĩ hồi nào không hay. Cũng làm được mấy bài thơ gửi cho mấy cô đào.... Nhìn đồng hồ trên tay, ông chấm dứt cuộc thuyết trình, nói: -Chúc các anh may mắn và thành công trong cuộc thi này đây... Cuối cùng, Nhân đã quyết định bỏ cuộc thi Anh ngữ trong thời gian đầu tiên, khi biết rằng nếu được thi đậu, Nhân sẽ được sang Mỹ thụ huấn, chứ không thể nào ra được quân trường Nha Trang, một sự chọn lựa thật khó khăn cho Nhân. *** Những lời nói của Tr/úy Châu, sĩ quan liên lạc hoàn toàn thật đúng, đúng đến nỗi hai thằng bạn cùng khóa của Nhân đã bị chết trong thời gian huấn nhục, mạng sống của sinh viên như những con số ông đã đề cập trước đây. Những cái mùi hôi nặng của suối Tiên, suối Dầu, mặc dù sau ba năm đã qua, hình như vẫn còn phảng phất đâu đây. Nhân và tất cả bạn bè cũng được làm cóc nhái, không có cơ hội được uống dòng “sữa mẹ” mặn mà, nhưng cũng được xung vào “trung đội hoàng gia” với một giá thật đắt phải trả cho việc chùi rửa mấy cái nhà cầu không sạch., khoảng 90% quân số của trung đội này bị đàn anh phạt lên, phạt xuống, phạt trong giờ cơm trưa dưới trời nắng đổ lửa,...phải vào bệnh xá cũng vì cái danh từ hoàng gia sang trọng này đây... Sau khi đàn anh ra trường, Nhân viết thư cho Thu, có nhắc về “Trung đội hoàng gia”, Thu là bạn gái thật thân của Nhân, đang học năm thứ nhất ở trường Sư Phạm. Cô cứ hỏi “Trung đội hoàng gia” là thế nào. Trong đầu óc của cô, tưởng tượng những anh lính hoàng gia của nước Anh, bệ vệ oai nghi với những quân phục đủ màu... cô hãnh diện có người bạn như Nhân, được đàn anh cho phục vụ vào cái gì mà gọi là hoàng gia, hoàng tộc chi đó. Một lần nào đó, cô bất chợt hỏi: -Có lần anh viết trong thư, anh nhắc tới “Trung đội hoàng gia” ở quân trường Nha Trang, em đọc cho mấy đứa bạn nghe, tụi nó có vẻ khâm phục lắm đấy, nhưng đứa nào cũng thắc mắc, tại sao hải quân của VNCH có chữ hoàng gia trong đó. Em nhiều lần định hỏi, nhưng hôm nay, anh có thể nói cho em biết được không?..Tụi mình hôm nay có cả ngày rỗi rảnh…để nghe anh kể chuyện quân trường... Nhân hơi lúng túng, mặt mũi đỏ bừng, nhưng cũng ráng ngẫm nghĩ phải giải thích thế nào cho Thu biết để nàng khỏi thất vọng. Nhân tủm tỉm cười: -Nếu anh giải thích thì dài dòng lắm… -Anh cứ từ từ giải thích, cả năm em mong đợi câu trả lời này đấy. Thu cắt ngang. Nhân muốn dấu cũnng không thể nào dấu được, đành nói: -Thu này, đây là câu nói mà đàn anh giải thích cho tụi anh đây nhé: “Trung đội hoàng gia “ các anh 23 nghe đây. Trung đội của các anh sẽ lấy tiêu chuẩn sạch sẽ làm đầu, lấy bồn cầu làm bạn, bồn rửa mặt là người yêu và nhà vệ sinh làm chỗ hội họp. Các anh sẽ trở thành hoàng gia một sớm, một chiều bởi vì các anh đã tẩy rửa những mùi hôi, những rác rưới, những dơ bẩn xung quanh các anh. Hoàn thành được điều đó, các anh đương nhiên trở thành những người trong hoàng tộc rồi đấy… Nhân ngẩn người nhìn Thu, mắt cô nàng mở lớn, cái miệng trái soan cười như mếu, lắp bắp nói nhỏ như sợ ai nghe: -Thế thì chết thật. Mấy đứa bạn của em biết được cái tin nầy... thì chúng cười tối mặt đấy!!!Chúng nó cứ thắc mắc mãi, cứ bảo em phải hỏi anh rõ ràng hơn….thì ra mấy ông đàn anh rắc rối thật, làm tụi em tuởng bở, cái mũi của em cứ nở to ra, hãnh diện cho các anh “trung đội hoàng gia” quá chừng…. *** Những kỷ niệm sống chết ở quân trường, những mồ hôi, những giọt máu đã đổ ra trong thời gian đầu tiên nhập trường, thật sự như viên sĩ quan đàn anh đã nói, là những hãnh diện muôn đời của Nhân, hãnh diện vì mình đã được tốt nghiệp từ một quân trường sĩ quan hải quân nổi tiếng với những kỷ luật sắt đá một thời. Cái lon chuẩn úy ở đất nước chiến tranh này thật sự chẳng là cái gì cả, nhưng cái cấp bực phát khởi từ quân trường Nha Trang là một danh dự vô vàn cho Nhân và những đứa bạn cùng khóa. Nhân mới ra trường vài năm, còn quá trẻ, còn độc thân, còn ôm ấp mộng hải hồ quá lớn nên càng thích đi, càng đi xa Nhân càng khoái. Lúc Nhân còn học đệ Tứ, sau giờ tập thể dục buổi sáng, Nhân ghé thăm nhà thằng bạn, Bác Lâm,ông bố của thằng Thắng đang ngồi hút thuốc lào trên cái sập gỗ, kêu lớn: -Cháu Nhân lại đây. Nhân hơi ngạc nhiên tiến gần rồi hỏi: - Có chuyện gì vậy Bác? Ông chẳng trả lời, nói tiếp: -Bác thấy bàn chân của cháu rất lạ, chắc là có số phải đi xa nhà. Ông cuối xuống nhìn hai bàn chân của Nhân kỹ lưỡng, rồi nói hơi to: - ... lại thêm cái nốt ruồi đen to thế này, thế thì cậu phải đi xa nhà mới có thể làm ăn khá gỉa được…. Câu nói này làm mấy thằng bạn học cười khanh khách, thằng Thắng nói với ông cụ: -Thế thì sau này nó có giàu to không bố? Hắn nói xong, không đợi ông bố trả lời, quay lại Nhân, làm bộ ra vẻ khẩn trương: -Mai mốt mày giàu có thì đừng quên anh em nhé! Bố tao nói đúng lắm đấy! Mấy câu nói tuởng là vui đùa cho xong những bây giờ nghĩ lại có thể ông cụ đoán đúng quá chừng… mấy năm rồi có bao giờ Nhân ở nhà được hơn mười ngày đâu, có lần định đi thăm mấy tên bạn, sửa soạn đầu tóc, mặt mũi, quần áo bảnh bao xong xuôi, định ra khỏi nhà thì thằng Hạ sĩ Tiếp vụ chạy xe Honda tới, hấp tấp nói: -Hạm phó kêu tôi tới gọi ông đây, tối nay tàu mình phải đi công tác khẩn, ông sửa soạn đồ đạc, tôi chở ông xuống bến tàu ngay bây giờ, rồi phải đi đón Tr/úy Long nữa... Thành thử cái số của Nhân ... cứ hết lang thang công tác ngoài biển cả mênh mông, lại đi tuần duyên tuốt mãi ngoài vùng I duyên hải, cứ Hòn Cọp, cứ cù lao Ré, cứ cù lao Chàm, vùng biến Sa Huỳnh, căn cứ Tiên Sa, đi như đi chợ..hành quân miệt mài ngoài vịnh Bắc Việt, lâu lâu cũng được nếm mùi hỏa tiễn tầm nhiệt của VC trong vùng Sa Huỳnh thổi ra. *** Những ngày về bến Sài gòn, má của Nhân lúc nào cũng đề cập tới vấn đề cưới vợ cho Nhân. Con trai người Nam, đã 23 tuổi là xem như già rồi. Coi chừng “lỡ thời” thì khó kiếm được người mình mong mỏi…Đó là quan niệm một chiều của má Nhân. Cứ mỗi lần Nhân về thăm nhà, má Nhân dầu có bận rộn gì đi nữa, cũng gắng làm cơm thật ngon cho Nhân. Đợi cơm nước xong xuôi, bà nói: -Má mới coi mắt được cô này đây. Tuổi của nó cũng hạp với con lắm đó. Cuối tuần này mẹ con mình đi tới nhà thăm họ... Bà cứ diễn tả các cô gái được mắt của bà như là những hoa hậu thế giới. Nhưng tựu trung cô nào cũng phải mập mạp, phải có da có thịt- Có da có thịt mới đúng là con gái mạnh khỏe-, phải hợp tuổi với Nhân-hợp tuổi thì sẽ làm ăn khá gỉa, gia đình hạnh phúc, sanh con đẻ cái khỏe mạnh đều đều..., con nhà đàng hoàng trí thức, có ăn, có học thì bà mới chịu. Nhân thương mẹ vô cùng, cha Nhân mất đi lúc bà mới vào tuổi bốn mươi, để lại một đàn con bảy đứa, hai gái nhưng có tới năm thằng con trai. Bà phải tảo tần nuôi con, bắt phải đi học trước tiên, không được làm bất cứ chuyện gì ngoài chuyện cắp sách đến trường, phải đỗ đạt rồi thì muốn làm thế nào cũng được. Hai đứa con đầu, bà đã gả chồng, cưới vợ, còn thằng thứ ba này là Nhân đây, coi bộ nó có bệnh hoạn gì không mà mỗi lần nói tới chuyện vợ con là nó làm bộ lãng sang chuyện khác. Có lần thấy mẹ giới thiệu về cô gái ở tận trên Bến Cõ, nữ sinh trường trung học Bình Dương, con nhà đàng hoàng, lại xinh xắn dễ thương, Nhân tò mò cũng muốn đi thử xem. Bên nhà gái họ cũng mong má Nhân dẫn tới để coi mắt cái thằng Nhân, có thể cũng là rể tương lai này, cách thức ăn nói, mặt mũi thế nào.... Trước khi đi, Nhân cũng tâm sự với má: -Má à, con không muốn lập gia đình lúc này đâu. Cứ tháng ngày công tác triền miên như thế này, thì cưới vợ về đây cũng buồn lắm. Lương lính tráng trong thời buổi này thì có bao giờ nuôi nổi vợ con, vả lại con còn muốn đi học trở lại. Lập gia đình xong thì coi như con chẳng làm được cái gì hết... Má Nhân ngần ngừ một lúc: -Con đừng có lo, trời sanh trời dưỡng, con cưới vợ trễ quá thì những đứa đãm đang, hiền thục đâu còn nữa. Lúc đó thì lại than thân trách phận...Gia đình của con nhỏ này là chủ vựa gạo ở đó, con nhỏ đó đâu cần lương bổng của con. Cha mẹ nó có nó là con một, ở không vợ chồng con ăn mấy đời cũng không hết... Nhân cắt ngang lời mẹ: -Nhưng má đã gặp cô ấy chưa? Bà mỉm cười, biết thằng con bắt đầu nghe: -Má nói thiệt với con, má coi kỹ rồi, nó đẹp gái lắm con ơi! Sở dĩ bà phải nói vậy, bởi vì những lần trước Nhân chê với bà là mấy cô con gái bà chấm đều là những cô nàng “Trời bắt làm gái xấu”, con gái gì mà mập tròn như hột mít... Nhân ngẫm nghĩ một lúc rồi nói: -Cuối tuần này con xin nghỉ phép, con với má lên đó thăm gia đình cô ấy, nhưng má nói với người ta mình chỉ ghé thăm họ thôi, chứ không phải coi mắt như những lần khác được đâu. -Ừ! để má nói lại với họ... Má của Nhân vui mừng ra mặt, ít ra là thằng con cũng chịu nghe lời của bà, đi coi mắt vợ, chứ ông bà trên ấy cứ nhắc hoài, nghe cũng áy náy không ít.. Với Nhân, mổi lần đi coi mắt như thế này thì chỉ là làm vui lòng má thôi. Chứ còn Thu, còn Ngân rành rành ở đây thì bỏ lại cho ai. Bà cứ muốn buộc chân của Nhân lại, không phải vì tin cái số của Nhân là số phải đi xa nhà, nhưng chỉ sợ Nhân lạc vào con đường khác, chọn một người vợ không được đàng hoàng hay lâm vào con đường chơi bời trụy lạc. Bà chỉ muốn thằng con trai này cưới vợ thật hiền. Nó là đứa có trách nhiệm. Có đi công tác xa xôi hay bất cứ việc gì xảy ra cho nó thì nó vẫn còn nhớ tới vợ nhà, nhớ tới gia đình và không vướng vào những con đường sai quấy.. Nhân chở mẹ từ Saigon, mất mấy tiếng đồng hồ mới lên tận Bến Cõ, phải qua Trung Chánh, Hốc Môn, Cầu Sáng, toàn là vùng quê đồng ruộng thênh thang, lại phải băng qua những vùng đất sát với cánh rừng đầy những mật khu của VC. Căn nhà thật lớn, có cổng sắt, muốn tới cửa chánh phải qua một hàng ba tráng xi măng thật rộng, chắc là dùng để phơi lúa cho khô trước khi tồn kho hay đem tới nhà máy xay gạo. Cha của cô gái thật phúc hậu, sang trọng trong bộ đồ trắng may bằng hàng Mỹ-A đúng với cách phục sức của mấy gia đình giàu có của người miền Nam. Ông già đi thẳng tới, vỗ vai Nhân, thân mật nói: -Cháu Nhân đây hả? Má của con nhắc hoài, bây giờ bác mới gặp được đây. Đi đường có mệt không..Vào nhà rửa mặt mũi sạch sẽ, rồi ăn cơm. Bác gái và con Nữa...à.. không... con Hồng.. đang bận ngoài sau... Ông cứ nói một hơi, vô tình cho biết nàng tên cúng cơm là Nữa gì đó, nghe cũng thấy hay hơn là cái tên Hồng thông dụng. Nhân cười tủm tỉm vì cái tên Nữa nhà quê: -Thưa bác, cháu không mệt lắm đâu. Được lên thăm gia đình hai bác là mẹ con cháu vui lắm rồi, chỉ khỏe thêm chớ không có mệt mỏi gì đâu.. -Chà, thằng này ăn nói khéo quá chừng... bác có được một đứa như con chắc khỏi lo gì hết.. Nhân dòm quanh xem thử má Nhân đang ở đâu, từ lúc bà tới cửa, đi tót lọt vào nhà là mất dạng luôn, chắc bà xuống nhà sau nói chuyện với mẹ cô gái. Nhân nhìn ông cụ, hỏi: -Thưa bác, xin phép bác, cho cháu xuống nhà sau để rửa lại mặt mũi? -Ờ ! Được... được. Cháu cứ tự nhiên... Thật sự Nhân cũng muốn quan sát mọi sự trong nhà, luôn tiện muốn nhìn thấy mặt mũi cô gái xem thử như thế nào, nữ sinh trung học nữa đấy.. Nhân cứ nhớ lời của anh Hùng ở trong xóm: -Tụi bây muốn có đào đi chơi thì kiếm mấy con nhỏ ở Saigon, còn muốn có vợ hiền hậu, đãm đang, ít ăn diện, ít xài phí tiền thì về quê mà cưới vợ.... Anh Hùng là một sĩ quan Không quân, thật hào hoa phong nhã, người khỏe mạnh cao lớn, chẳng những ăn nói có duyên mà còn có khuôn mặt thật đẹp trai. Có nhiều cô gái, từ vũ nữ, đến những cô đi bán bar cho Mỹ, mấy cô học trường Pháp, mấy cô nữ sinh Saigon theo anh ta nườm nượp, thế mà cuối cùng, anh Hùng lại cưới một cô vợ cũng rất xinh ở mãi tận xứ Đức Hòa đồng quê đầy những VC, xa hẳn những cô gái thành thị văn minh. Ngày rước dâu, anh ta nhờ Nhân làm phù rể, bưng khay trầu, và giữ mấy bao thư đựng tiền của họ hàng nhà gái. Mới đầu cũng hơi khớp, nhưng rồi cũng quen. Gớm! Ông Hùng này, kiếm vợ nhà quê mà lại có cô dâu quá đẹp, chẳng bù với mấy cô dâu phụ, người nào cũng có màu đen cháy, phèn da... * Căn nhà thật rộng, từ phòng khách, với những bàn ghế bằng gỗ mun lâu đời, Nhân phải bước xuống mấy bậc thềm để tới chỗ đựng những lu nước thật to bằng sành, nền nhà cũng tráng xi măng sạch sẽ. Xa hơn nữa là nhà bếp, muốn đến, phải leo lên mấy bậc thềm, kế đó là bộ ván gỗ, hai bà gìa đang ngồi nói chuyện. Nhân chỉ thấy sau lưng cô gái., người hơi đẫy đà một chút, chắc lại lọai người “có da có thịt “ như những cô gái mà má của Nhân thường chọn... Tự nhiên, Nhân nhớ tới những lời nói của dì Hai, bà thường kể các kinh nghiệm đi coi mắt vợ cho mấy ông anh lớn, con của bà: -Nhà có con gái đãm đang hay không thì phải coi cái nhà cầu có sạch sẽ trước hết, kế đến là cái nhà bếp có gọn ghẽ, ngăn nắp hay không? Nhà cầu, nhà bếp coi được rồi thì con gái nhà ấy sẽ là người vợ tươm tất cho gia đình về sau….. Có lúc bà cũng nói: -Tới nhà gái, phải coi bà vợ đối xử với ông chồng như thế nào. Ông bà ta thường nói “Lấy vợ xem tông, lấy chồng xem giống” Nhân chỉ hiểu lờ mờ rằng ý của bà là nếu thấy bà mẹ quá dữ, ăn hiếp ông cha thì thế nào đứa con gái cũng làm như thế đối với ông chồng tương lai. Dì Hai quả là một dân chuyên nghiệp, bà có đưa ra những câu ca dao tục ngữ như thế này “Đàn bà thắt đáy lưng ong lại khéo chiều chồng lại khéo nuôi con” hay là “đàn bà mập mạp phì phì, vào bếp ăn vụng tối ngày đánh con”. Bà cũng thường nhắc đến mấy câu ca dao thông dụng: “Con gái có tật đi mau, đó là số gian nan không giàu”. Nhưng thế nào đi nữa, những lời của bà dì nói rất đúng quá chừng, Nhất là cái xã hội của VN bấy giờ, dì Hai có một đứa con, không theo lời khuyên của mẹ, cưới nhầm cô vợ dữ như hung thần.... Nhân đi với má kỳ này, một là chìu ý của mẹ, chứ bà cứ nói hoài làm Nhân cũng khó nghĩ, hai là tò mò muốn xem thử mặt mũi của cô gái nữ sinh Bình Dương xinh xắn thế nào mà má của Nhân cứ khen lấy, khen để... * Ông cụ cứ nhất định bắt Nhân ngồi nói chuyện với ông trong phòng khách, kêu bầy trẻ châm nước pha trà. Lần đầu tiên, cô Nữa, bưng cái mâm nhỏ, một bình trà và hai cái tách bằng sứ thật đẹp, đúng như má nói, cô có gương mặt thật xinh, mặt mũi tươi tắn, không có một vết son phấn, hay trang điểm gì cả, thật tự nhiên. Nước da của cô không có đen như Nhân thường thấy mấy cô gái ở quê, chắc cô đóng cửa để học bài, làm toán gì đó nên da dẻ không những rất trắng mà còn hơi xanh xao một chút. -Chào anh Nhân đi con. Ông già nói một hơi: -Coi thử má bây đã cơm nước rồi chưa...Tía cũng đói bụng rồi đây... Cô Nữa nhìn lên, ngó thẳng, cặp lông mi chớp nhanh, gật đầu: -Chào anh Nhân! Nói xong cô yên lặng bước trở ra sau nhà. Ông cụ nói tiếp: -Năm nay nó học lớp đệ Nhị, nhưng bây giờ người ta đổi lại là lớp 11 gì đó....Cũng may là họ bỏ đi cái việc đi thi tú tài I, chứ không thì cũng khó cho nó. Con gái mà học nhiều quá đâu có tốt... Mấy công ruộng của bác lúc này không ai lo hết. Giặc giả thì lúc nào cũng có, bác chỉ có mình nó, cho đi học ở Bình Dương, lâu lâu mới về thăm nhà ...Bác cũng hơi lo.... Nhân đáp: -Thưa bác, theo cháu nghĩ, lúc nào cô Hồng còn học được thì cứ học tới nơi tới chốn. Có gì thì cũng có sẵn một căn bản văn hóa về sau. -Nó cũng hay nói với bác như vậy, nhưng miền quê rẫy như vầy thì học nhiều cũng chẳng làm cái gì được. Ở đây nhà bác cũng đơn chiếc lắm, cả ngày lủi thủi có hai vợ chồng với hai đứa cháu giúp đỡ việc nhà, thằng Tư thì giúp việc ngoài vườn, còn con Ổi thì phụ với bác gái lo việc bên trong, bác cũng mong sớm có cháu ngoại để vui cửa vui nhà. Nhân nghe ông cụ nói xong cũng rất cảm động. Có lẽ ông bà cũng sợ để con gái mình càng học cao, thì cái cơ hội gả chồng cho nó càng đình trệ bấy nhiêu. Ngày hôm nay Nhân lên đây như là một đối tượng cho gia đình ông có một hy vọng nào đó, số mạng an bài đâu có bao giờ biết trước được. Má của Nhân thì nói chuyện với bà gìa cô gái rất là ý hợp tâm đầu. Ngồi nơi bàn ăn, Nhân chỉ biết nhìn thẳng, đối diện với ông cụ, không dám liếc ngang bởi vì cô nàng ngồi phía trái, cùng một phía với Nhân, chổ để nồi cơm. Nhân không ăn được nhiều, phần vì mãi lo tiếp chuyện với người lớn, phần vì mắc cỡ, lạ nhà. Chắc cô Nữa cũng vậy, cứ dành lấy chén của mọi người để sới cơm. Từ lúc tới đây, Nhân chưa có dịp nào nói chuyện thẳng với cô một lần. Lúc ăn cơm xong, Nhân lăng xăng, tình nguyện dọn dẹp chén bát với cô Nữa, cũng là để có dịp nói chuyện với cô trước khi trở lại Sàigon. Nhân không thể ở lại ban đêm được vì lo mấy thằng VC tối đến, tụi nó về đây bắt đi là có đường bị xử bắn tại chỗ. Ông bà cứ nhất định không cho, nhưng má Nhân hiểu ý thằng con, bảo: -Anh chị đừng ngại, để cháu nó dọn dẹp phụ con Hồng cho mau. Chỉ là con cháu không mà! Sau cùng Nhân cũng thấy được cô Nữa, có một cái tật gì đó ở chân bên phải, làm bước đi của nàng không đều đặn như những người bình thường. Thế thì “bỏ ăn” rồi, má Nhân chẳng lẽ không biết vấn đề nầy hay sao, thiếu gì con gái, bà lại muốn con trai của mình cưới một cô vợ có tật, cẳng thấp cẳng cao. Có thể, như bà thường nói, gia đình của cô Nữa là gia đình giàu có, bà muốn cho Nhân không lo lắng về vấn đề vật chất sau này. Đối với Nhân, sau những năm tháng sống trong khó khăn, chật vật lúc còn thời học sinh, Nhân rất hiểu ý của mẹ, lúc nào cũng lo cho con cái trước hết. Nhưng quá khứ cũng đã rèn luyện cho Nhân những suy nghĩ xa hơn, nếu những gì mình không thích, không hài lòng, không được có tình yêu thì vật chất cũng là một thừa thãi trong cuộc đời. Từ lúc đó, Nhân đối xử với gia đình cô Nữa nhiều tự nhiên hơn, coi mình như một người bạn của cô, không hơn không kém. Nhân thầm nghĩ trong lòng, trước hay sau, cô Nữa cũng sẽ có chồng, với nhan sắc xinh đẹp dịu hiền như thế này thì chắc chắn sẽ có người thương. “Thắp sáng
tình ta, kẻo thọ thương
Nhân sẽ cầu mong cho cô như thế, Nhân còn quá trẻ, không có muốn lập gia đình, còn muốn ngang dọc hải hồ, đâu có muốn phải bị ràng buộc những trách nhiệm với vợ con, Nhân còn muốn tiếp tục học hành cho thỏa những niềm ao ước khi xưa. Má thì muốn buộc chân Nhân lại, cứ bắt buộc, nài nỉ thằng con đi coi mắt vợ, mấy cô mà bà chấm là dâu hiền con thảo như cô Nữa ở đây. Con trai mà chưa đạt được mục đích, chưa thỏa mộng hải hồ, chưa đạt thành lý tưởng thì lập gia đình bây giờ chỉ là một hành động sai lầm cho cuộc đời trước mặt. *** Ngày tháng qua thật mau, Nhân và Nữa vẫn liên lạc với nhau bằng thư từ, đôi khi như những người bạn thân, đôi khi gần hơn một chút, tiếu lâm, đùa giỡn như những người hạnh phúc nhất trên đời...Không ngờ cái tình cảm của Nhân dần dần thay đổi với thời gian, tình cảm đối với cô Nửa như có một sợi dây vô hình nào đang buộc lại..
Từ lâu lắm rồi, Nhân vẩn luôn luôn coi Thu, coi Ngân, coi Thủy như những người bạn thật thân, cũng ý hợp tâm đầu, cũng thật nhiều thân thiết, nhưng chưa bao giờ bàn đến chuyện xa hơn. Các cô cũng có lúc nửa đùa nữa thật gợi ý với Nhân về chuyện hôn nhân, nhưng đùa nhiều hơn thật, bỡi vì Nhân còn một đời lính hãi hồ trước mặt, còn họ thì phải theo đuổi học đường lâu lắm... Nhưng với cô Nữa, hai gia đình đã như đồng ý với nhau, chỉ chờ cho Nhân gật đầu ưng thuận là chuyện hôn nhân sẽ tiến hành thật sự... “Có
thể là duyên, là nợ mới *** Hơn một năm sau đó, trong một ngày, Nhân nhận được một lần tới hai bức thư, một của cô Nữa và một của thằng em ở Sàigon, trong khi tàu còn đang công tác ở vùng Đà Nẵng đầy mưa bão. Thường thì thư từ gởi ra cho những tàu tuần dương đang trong vùng công tác như thế này thì không cần biết thư có gửi sớm hay thư có gởi trễ, tùy theo những nhu cầu chuyển vận của quân đội, đôi khi bưu tín sẽ được phát tới tay người nhận cùng một lúc... Trong một đoạn thư nào đó, cô Nữa viết: “...em biết rõ là anh không muốn lập gia đình lúc này, anh nghĩ cũng đúng, em rất khâm phục những người có lập trường, có chí khí như anh, ...em cũng nghĩ rằng một lúc nào đó, anh sẽ phải dừng chân, chớ không thể nào giữ hoài cái đời sống độc thân như hiện tại... vài tháng nữa em sẽ thi cái Tú tài II khó nuốt này. Đậu hay rớt thì cũng chẳng thành vấn đề, vì em sẽ ở nhà, trông coi công việc buôn bán của gia đình.... Chỉ có một điều em rất biết rõ, em thương anh với tất cả tấm lòng chân thật, hy vọng sẽ là một người bạn đường của anh sau này, nhưng em sẽ chờ, hy vọng một ngày nào, anh sẽ đổi ý...lúc nào em cũng một lòng chờ đợi anh, như tía má của em đã chấp nhận anh ngay từ ngày đầu anh tới......” “Anh
không xứng là biển xanh
Nhân gấp vội cái thư của Nữa, từ ngày gặp nhau, Nữa đã viết thư đều cho Nhân, với những lời lẽ chứa bao vàn cảm động, Nữa đã từ chối nhiều đám tới cầu hôn, lấy cớ là muốn học hết bậc trung học, nhưng cô cũng gần xa nói với Nhân rằng cô thương yêu Nhân như hai người đã có duyên phận với nhau từ kiếp trước, Nhân cầu mong cô có chồng, đừng nên đợi chờ gì một tên Nhân giang hồ lãng tử. Đôi lúc Nhân cũng muốn đổi ý, xin nghỉ phép về Sàigon, nhờ má Nhân sửa soạn lễ hỏi, lễ cưới, nhưng lại bận bịu với những công tác dài hạn như thế này thì làm sao còn nghĩ gì đến cái chuyện gia đình vợ con, đâu còn làm cái gì được. Nhân cũng đau khổ lắm, khó nhất là người ta thương mình mà mình thì làm bộ dửng dưng như bàn thạch... Mở vội cái thư của thằng em, Nhân bàng hoàng kinh hãi, chết lặng thật lâu, thằng em báo tin là cô Nữa đã tử nạn khi chiếc xe đò chở cô ta từ Bình Dương về Bến Cõ đã cán lên mìn bẫy của VC gài sẵn từ ban đêm.
Tội nghiệp cho Nữa! Ông trời bắt em chịu đựng quá nhiều, năm 10 tuổi em đã trúng đạn pháo kích vào đùi, máu chảy cả đêm, nhờ quân đội cứu thoát, nhưng mang tật ở chân, bây giờ thì lại chết oan vì cái chiến tranh tương tàn này đây! Ông Trời cay nghiệt quá! Dân tộc này đã mấy chục năm chinh chiến, không biết dân lành sẽ bị đày đọa cho đến bao giờ. Nhân chết lặng hàng giờ, ngồi thu mình trong bóng tối, nước mắt lưng tròng, thầm nghĩ đến cô Nữa, lòng đau đớn từng cơn. Má của Nhân đi xe đò lên Bến Cõ, khóc cả ngày, thương xót cô như một đứa con ruột thịt của bà, ở luôn trên nhà của Nữa thêm mấy ngày sau đám tang của cô, mặc dầu hai bên gia đình không có chính thức hứa hẹn, chưa có dính dáng gì đến hai chữ xui gia...
“Hôm nay có
một nửa trăng thôi HMTử”
Chương Ba May Mắn Cuộc Đời
“Tôi mười lăm, thằng con trai mơ mộng Thương trời xanh, yêu biển trắng mênh mông Hồn Kinh Kha thấp thoáng nẻo phiêu bồng Muốn mở rộng vòng tay ôm nhật nguyệt". SC-DNN”
***O***
Chiếc HQ47... xì xạch rời cửa sông Tiền, ra biển rồi lại vào cửa Soài Rạp để trở về Sàigòn. Vài anh hải âu lúc nào cũng bay lượn phía sau lái tàu, rình rập để vớt những chú cá chậm chạp, đuối sức, bị sức mạnh của chân vịt quạt trúng phải nổi lên mặt nước. Bầu trời xanh thẳm, gió biển lúc nào cũng thật mát, như nhắc nhở Nhân phải đưa một cuốn sách Luật nào đó để “gạo” bài như những lần công tác trước đây. Nhân không muốn học ngày hôm nay, như để tinh thần thanh thản, thưởng thức gió mát từ đại dương, cho một lần cuối ra biển trên chiếc tàu nầy... Lần nầy trở lại thành phố là lúc Nhân sẽ giả từ mọi người trên chiếc hỏa vận hạm, giả từ cái chức vụ Trưởng ban tiếp liệu và cũng giả từ những vui buồn đã trãi qua trong thời gian phục vụ chiến hạm, những lần hành quân, những hải vụ tiếp tế, những nguy hiểm miệt mài ở vùng đất Năm Căn chết chóc... giả từ muôn vàn kỷ niệm. Nhân thật sự trong lòng lẩn lộn những cãm nghĩ vui buồn, khi ẩn khi hiện, sau khi biết được Hạm trưởng đã chấp thuận cho Nhân rời đơn vị để đi thụ huấn ở trường Sinh Ngử Quân Đội trên Gò Vấp. * Hạm trưởng Nguyễn văn Bảy- đàn anh trước Hạm phó một khóa- có thân hình gầy nhom, người miệt Long An chính hiệu, nổi tiếng vang dội về vấn đề nhậu rượu. Ông ta có thể ngồi cả đêm, sau những trận đánh đẩm máu của giang đoàn ngăn chận, như để muốn quên đi những hình ảnh tàn độc của trận chiến vừa xẩy ra, ông vừa uống vừa tỉnh táo, nổi bật nhất là bộ mặt lúc có rượu vào thì nổi lên màu xanh tai tái. Theo sách tướng học, những người ốm o, xương xẩu hơi nhiều thì thuộc loại người rất khó tánh, ít khi tha thứ cho người khác, rất dễ giận hờn, lo âu. Vì những lý do đó, Nhân hay tránh mặt ông ta, nhất là những ngày đầu tiên ông xuống tàu nhận chức. Thông thường tất cả nhân viên của một đơn vị, bất kể là đơn vị bờ hay đơn vị tàu biển, khi có một đơn vị trưởng hay hạm trưởng tân đáo, họ thường tìm hiểu tiểu sử, kinh nghiệm, tính tình, những đường lối điều hành, những sự sinh hoạt của vị chỉ huy mới, không nhiều thì ít. Như là một sự đo lường của nhân viên đối với một cấp chỉ huy mới của mình...hy vọng họ có thể hiểu rỏ ông, cho những ngày làm việc với nhau trong tương lai... Gia đình của ông Hạm trưởng, vợ con đều ở hết dưới quê, chứ không ở Sàigòn như hầu hết tất cã các Hạm trưởng khác. Ông đã từng phục vụ các hải đội, các giang đoàn xung phong, các giang đoàn ngăn chận, đánh giặc như điên, trước khi về tàu này để thay thế ông Hạm Trưởng cũ, đã bị đổi đi vài tuần lể trước đây. Nhận lãnh chiếc tàu dầu lúc này, Hạm Trưởng Bảy biết rất rõ ràng rằng, ông phải tuyệt đối thanh liêm, nếu không ông phải trình diện phòng An Ninh dài dài, có thể bị cách chức, có thể vướng vào vòng tù tội nếu ông có những hành vi mờ ám liên quan đến những bồn dầu của chiến hạm. Hạm Phó Bốn thì Nhân thân thuộc hơn, khi biết được Nhân đang ghi danh học ở trường Luật, trước mặt đông đủ sĩ quan, ông bảo: -Anh Nhân có biết tôi là sinh viên năm thứ ba, cử nhân Một của trường Luật đây không? Nhân hơi bối rối, chưa hiểu rỏ ông Phó nói cái chi. Tại sao năm thứ ba mà cử nhân một. Mấy ông sĩ quan ngồi cạnh, bật lên cười lớn...lúc đó Nhân mới hiểu ngay rằng là ông Phó ám chỉ rằng ông đã học ba năm rồi mà chưa thi đậu, vẩn chưa qua khỏi năm thứ nhất. Mới năm ngoái, Hạm Phó và Nhân khăn gói, mua vé xe đò từ vùng công tác về Sàigòn đi thi. Nhân chẳng những thi đổ mà còn đổ cao, nhưng ông ta vẩn xui xẻo trượt thêm một lần nửa. Ông nói: -Có lẻ tôi già rồi đây...Giờ thì phải nhường chổ lại cho bọn trẻ mới lớn... Trong cuộc đời quân ngũ, những may mắn nhiều khi không đợi mà tới, Nhân không những được phục vụ trên chiếc hỏa vận hạm mà còn có tới hai vị chỉ huy là hai người miền Nam chánh gốc, nếu ai đã từng là quân nhân, có thể đa số đều đồng ý với nhau rằng, những vị chi huy trưởng gốc Nam Kỳ luôn luôn có phần dễ dãi, tha thứ cho nhân viên nhiều nhất. Tất cã những nhân viên dưới quyền trên chiến hỏa vận hạm này có thể chủ quan mà nói rằng ai ai cũng có một cãm nghĩ giống nhau, cái cãm nghĩ thoải mái được phục vụ dưới quyền của Hạm Trưởng Bảy, nếu so sánh với những đơn vị khác thì đây là một đơn vị của “đất lành chim đậu”. Nhân còn nhớ rất rõ, có một lần khi chiến hạm “Trực Ứng Chiến” ngay cầu tàu trước bộ tư lệnh hải quân, Nhân là sĩ quan trực, đáng lẽ phải túc trực trên chiến hạm 24/24, không bao giờ được rời tàu. Ngày hôm đó, lại là ngày khai giảng khoá học khiêu vũ mới ở trường nhảy, tọa lạc ngay đường Trần Hưng Đạo, rất gần chổ tàu đậu, Nhân lại mê cái thú nầy lắm, biết rằng trong ngày khai giảng có nhiều phái nử, già có, trẻ có nhưng thế nào cũng có mấy cô nàng thật xinh tới ghi danh. Nhân lại là một cánh tay đắc lực của ông thầy nửa, không đến nhảy hôm nay là chẳng những ông thầy buồn bực mà Nhân cũng không có dịp “khoe tài” với mấy cô “đào” trẻ đẹp nửa đây. Thầy Tân mở trường khiêu vũ, có học trò nhiều nhưng “đào” nhiều mà “kép” ít, nghĩa là thiếu phái nam để khi thực tập không có cái vụ các chị cùng phái phải khiêu vũ với nhau... Mỗi khi về Sàigòn, ông thầy nhứt định kêu Nhân phải đến mỗi ngày để kèm mấy nàng chậm hiểu...khi có Nhân tới thì thầy Tân cũng đở mệt... Nhân đánh liều rời tàu, định đi tới trường khoảng một giờ rồi trở lại, mọi việc giao cho ông Quản nội trưởng coi sóc, nhưng Nhân rời tàu không phải một tiếng mà tới hơn ba tiếng đồng hồ, khi trở lại thì không thấy tàu đậu ở chổ cũ nửa rồi. Nhân bắt đầu thấy sợ, bởi vì Hạm trưởng mà biết được thì chỉ có nước nhận ít nhất là 14 ngày tù như chơi. Khi đã bị những ngày trọng cấm hay những ngày tù tội, thì những việc xin đi thụ huấn, những việc xuất ngoại chỉ còn là ảo ảnh mà thôi, chưa kể đến Nhân sẽ bị đổi đi đến những vùng xa xôi hẽo lánh sau này. Cuối cùng, Nhân cũng thấy được chiếc tàu đang ở giửa sông, cột vào cái phao nổi, Nhân phải mướn ghe bảo họ chở thẳng ra tàu, mặt mày xanh mét như tàu lá chuối, không biết chuyện gì đã xảy ra... nhứt là lúc này lại có liên quan đến bộ Tư Lệnh của những ông quan số một, số hai.... Vã lại, trực ứng chiến là một nhiệm vụ rất quan trọng cho bất cứ chiến hạm nào được chỉ định thi hành. Nhân đã vi phạm một kỷ luật quá ư là trầm trọng, như thế này thì chỉ có một phép lạ mới cứu nổi Nhân mà thôi. Bước lên tàu, Nhân gặp ngay ông Quản, hỏi liền: -Có chuyện gì xảy ra vậy? -Không có chuyện gì cả Th/úy, họ chỉ tạm thời dời tàu mình để làm công tác khẩn gì đó, tối nay họ kéo tàu trở lại nhiệm sở tác chiến ... Nhân thở ra một hơi dài, định hỏi thêm là có sĩ quan nào của bộ Tư lệnh hỏi han không, nhưng kinh nghiệm cũng cho Nhân biết rằng Nhân không nên hỏi nửa. Đã là sĩ quan mà còn bê bối như thế này thì bây giờ phải kiêu hùng mà chấp nhận, hỏi han thêm nửa thì chỉ phô ra cái sự yếu hèn của Nhân mà thôi. Chắc chắn ông Quản và nhân viên dưới quyền sẽ “chê” mình cho đến hết cã cuộc đời luôn... Ngày hôm sau, Nhân thú thật với ông Phó, rồi gặp ngay Hạm trưởng để trình bày về cái lỗi to lớn của mình, trong lòng đã đầu hàng tất cã, coi như những ngày tù của mình như một hình phạt tự nhiên phải nhận lãnh. Hạm trưởng ngồi lặng thinh nghe Nhân báo cáo, rồi nói: -Th/úy làm việc như vậy là không đúng rồi đó... Nhưng cũng may, việc này không tới tai của mấy ông lớn ở trên Bộ Tư Lệnh... Lần tới thì tôi không bỏ qua đâu... Nếu không có gì báo cáo thêm thì xuống phòng làm việc đi... Hạm trưởng không gọi Nhân bằng tiếng “anh” như thường lệ, có vẻ hơi giận hờn trong lời nói, nhưng Nhân thì mừng quá đổi, mừng đến nổi muốn chết lặng cã người. Cái việc tù tội chẳng những ông Hạm không nói tới mà chỉ nói vài tiếng trách móc như vầy thì may mắn cho Nhân quá chừng...ông hạm như vầy thì dễ chịu quá đi, ông Hạm trưởng Nam Kỳ thật sự như mọi người đã nói, là một người chỉ huy có những khoan hồng thật lớn đối với nhân viên thuộc cấp, mấy cái vụ tướng số, tướng người gì đó trật lất hết trơn...bây giờ chỉ còn một cách đền ơn ông ta là Nhân đang hứa trong lòng sẽ làm việc chu đáo, hoàn toàn những công việc đang được giao phó cho những ngày sắp tới... ** Khi tàu vừa rời căn cứ Đồng Tâm ở Mỹ Tho, trên đường trở về Saigon, lúc Nhân đang kiểm kê sổ sách tiếp liệu, Hạm phó có gương mặt hơi buồn, bảo Nhân: -Hạm Trưởng muốn anh lên trình diện càng sớm càng tốt. Nhân hơi lo, không biết chuyện gì xảy ra, nói: -Tôi làm xong hết trang này thì lên đó ngay. -Ừ, anh dọn dẹp giấy tờ xong thì đi gặp ông ta liền lập tức. Nhân gỏ cửa phòng Hạm trưởng nhưng không ai trả lời, đoán chắc là ông lên boang, phía sau lái tàu. Ông thường ngồi ngắm phong cảnh khi tàu giang hành qua những vùng an ninh, cũng là để hóng gió, cho tinh thần thoải mái, bớt căng thẳng. Thấy Nhân, ông chỉ cái ghế trước mặt, bảo Nhân ngồi rồi nói: -Vết thương của anh lúc nầy ra sao? -Thưa Hạm trưởng, vết thương thì lành hẳn rồi. Chỉ không ngồi lâu được thôi. -Vậy sao!... Ông ngừng một chút, rồi nói tiếp: -Được biết anh đã thi đậu năm đầu ở trường Luật, tôi cũng rất mừng cho anh!...Lúc nầy anh còn độc thân, chưa vướng bận gia đình, học thêm như vậy thì thật là tốt...Anh định theo ngành gì đó! -Thưa Hạm trưởng, tôi chọn về Kinh tế... -Vậy cũng tốt lắm...! Tên bạn cùng khóa của tôi, mới đậu năm thứ Ba ở Luật mà họ đã thuyên chuyển hắn về bên Quân pháp rồi. Anh chăm học như vầy thì tôi cũng mong anh sẽ thành công rất lớn sau nầy vậy... Ông ta tiếp tục nói: - Ngày hôm qua tôi nhận công điện từ bộ quân huấn về việc anh xin đi học ngoại ngử, tôi thảo luận với ông Phó rất lâu ...ông ta rất khen ngợi cách làm việc của anh đối với nhiệm vụ mà anh đã được chỉ định. Tôi cũng muốn giử anh lại đây, nhất là ông Phó, có thêm anh là người bạn học ở Luật khoa, nhưng sau khi thảo luận, chúng tôi cùng đồng ý với nhau, vì tương lai của anh, tôi chấp thuận cho anh đi thụ huấn...Tôi rất tiếc là sẽ mất đi một nhân viên đắc lực trên chiếc hỏa vận hạm này... Anh thảo luận với ông Phó, lo sắp xếp giấy tờ chu đáo, về lại Saigon, bàn giao lại cho một sĩ quan khác mà tôi sẽ chỉ định sau. Chúc anh thành công trong khóa du học tu nghiệp này... *O* “Mây
trắng ngang trời bay vẩn vơ HMT
Được đi xuất ngoại một lần nửa thì đó là mộng ước hàng đầu của Nhân. Trên đời này, Nhân có thể hy sinh thật nhiều, có thể chịu đựng đau khổ, bỏ ăn bỏ mặc để đổi lấy những lần xuất ngoại như những mơ ước ngày xưa, tưởng chỉ là những ảo ảnh xa vời, nhưng không, ngày nay đó là những sự thật. Nhân mừng lắm, được thụ huấn và tốt nghiệp sĩ quan từ quân trường Hải quân Nha Trang, được xuất ngoại một lần, bây giờ lại có một có hội may mắn tràn đầy, được quân đội ưu đãi, huấn luyện thêm ngoại ngử, sửa soạn một lần du học thứ hai. May mắn này chắc sẽ không có lần nào như thế... . Nhưng khi nghĩ đến lúc rời xa chiếc tàu này, Nhân cũng buồn thấm thía. Nó như căn nhà của Nhân, như một người yêu dấu, mỗi lần tàu về Sàigòn Nhân ở lại với nó lâu hơn là ở trong nhà của má Nhân. Đơn vị này, đa số là quân nhân tốt lành, với những sĩ quan đàn anh có tinh thần hòa đồng vui vẽ, lúc nào cũng sinh hoạt với nhau thật thân thiết. Do đó Nhân cũng nhiều lần ước ao được ở nhiệm sở này thật lâu, càng lâu càng tốt... nhưng có lúc phải chọn một trong hai, mà chọn gì nửa, mọi việc đã xong rồi, thành thử vui buồn lẫn lộn với nhau chiếm trọn tâm hồn của Nhân mấy ngày hôm nay. Những kỷ niệm đã qua, bất kỳ tốt đẹp hay xấu xa, như những hình ảnh không bao giờ phai lạt, những kỷ niệm mà Nhân đã có trên chiến hạm này lại càng đậm đà hơn bao giờ hết. Nhân cãm xúc miệt mài, nửa vui nửa buồn, trong tầm thức bây giờ chỉ còn có những hình ảnh thật xa, thật gần nào đây...
“Mùa
xuân Tổ Quốc thôi hờn tủi Chương Bốn Trưởng Ban Tiếp Liệu “…Có
những tha thiết Sáng thứ Hai trời thật trong, chỉ có vài cụm mây trắng thật cao trong bầu trời rực nắng, buổi sáng hôm nay, như thông lệ, cũng là buổi lễ chào Quốc Kỳ của binh chủng Hải quân, bất kể trên các chiến hạm hay căn cứ trên bờ. Sáng hôm nay còn có bài đọc của ông số Một, tức là ông Tư Lệnh Hải quân như nhưng ngày đầu tuần thường lệ. Sau những nghi thức thông thường, Hạm phó Hồ-Văn-Bốn tuyên bố trước hàng quân: -Hải quân Thiếu úy Trần văn Nhân được Hạm Trưởng chỉ định làm trưởng ban tiếp liệu của HQ 47X, thay thế hải quân Tr/úy Lâm-Ngọc-Công, thuyên chuyển về trung tâm thặng số... Tr/úy Công sau khi bàn giao công việc hoàn tất, sẽ được Hạm trưởng cho phép rời tàu.. Nhân sửng sờ, ngạc nhiên thật lớn, không lẻ sau bốn tháng làm phụ tá cho ông "Cố" Tr/úy Công ( ông Cố đây có nghĩa là cha của ông Nội, cũng có nghĩa là sĩ quan đàn anh trước Nhân ba khóa học), Nhân lại có đủ uy tín để được chỉ định vào chức vụ Tiếp Liệu nầy bởi vì Sĩ quan Tiếp Liệu - đặc biệt là sĩ quan của tàu dầu - trước khi được chỉ định, phải có sự tín nhiệm rất lớn của cấp chỉ huy, bởi vì ngoài trừ công việc tiếp liệu bình thường, Nhân phải giử hơn một triệu lít dầu cho Hải Quân, và phải làm việc sát cánh với hai ông xếp của mình, Hạm Trưởng và Hạm Phó.
Nhân ngạc nhiên thật sự, bất ngờ thật sự, bởi vì Nhân chỉ là một sĩ quan em út, còn rất nhiều đàn anh ở trên tàu này, đã ra trường cũng lâu, chẳng hạn như Tr/úy Trang, Tr/úy Thái. Họ chẳng những có cấp bậc hơn Nhân mà còn phục vụ trên tàu này đã mấy năm.Vã lại Tr/úy Thái là khóa đàn anh Nha Trang thuộc về hàng “ông Cố, ông Tổ”. Theo truyền thống của trường sĩ quan Nha Trang, mỗi sinh viên khoá đàn em có một sinh viên khoá đàn anh đở đầu, từ lúc nhập trường cho đến khi đàn anh mãn khoá, người đàn anh đó sẽ là “Bố” tinh thần của một hay nhiều tên đàn em, tùy theo nhân số của hai khoá. Người “Bố” này có nhiệm vụ hướng dẫn anh tân khoá sinh hiểu biết và thi hành những căn bản, lề lối kỷ luật của quân trường sĩ quan. Có thể tình cãm “Bố-Con“ sẽ còn kéo dài sau này và mãi mãi. Lúc đầu gọi hơi gượng miệng, nhưng dần dà rồi cũng quen - trong quân đội thì cái gì rồi cũng quen - Do đó những đàn anh đi trước cứ theo thứ tự mà tính ra, như trong gia phả của một đại gia đình Hải quân. Những người đàn anh nầy, nếu theo đúng thâm niên, thì họ phải được chỉ định vào chức vụ nầy, chứ Nhân thì phải còn lâu lắm...
“Khi
còn sống trót làm thân chiến sĩ
*** Tr/úy Công giử chức sỉ quan Tiếp Liệu hơn một năm, người thâm trầm ít nói, làm việc rất chăm chỉ, tính tình thật hiền hòa, dễ tính. Gặp Nhân sau lễ chào cờ, nói: -Anh Nhân gặp tôi ở phòng Tiếp Liệu nhé! Chúng ta sẽ có nhiều giấy tờ để sắp xếp bàn giao. Sĩ quan tốt nghiệp từ trường Nha Trang có cái thông lệ gọi các đàn em bằng tiếng “anh” xưng bằng “tôi”, chứ ít khi gọi bằng cấp bực, hay gọi bằng tiếng “ông” như các binh chủng khác. Ngược lại, đàn em thường gọi đàn anh là “niên trưởng” khi biết rằng họ cũng là một sĩ quan Nha Trang. Nhân ngần ngừ một chút rồi đáp: -Tôi lên gặp Hạm phó, rồi đến phòng Tiếp Liệu của niên trưởng ngay!
Trong những ngày bàn giao với Tr/úy Công, Nhân đặt rất nhiều câu hỏi về vấn đề sổ sách trong ban. Ngoại trừ hơn một triệu lít dầu đang tồn kho, những cơ phận điện tử, những cơ phận của máy điện, của máy chánh của tàu, phần lớn không đúng như trên giấy tờ đã ghi. Nhân cũng hơi hoảng, cứ bàn luận với mấy sĩ quan đàn anh, phân vân không biết phải tính thế nào cho vui vẽ. Ông Công là đàn anh mà Nhân rất mến, nhưng ông Công không chứng minh được là tại sao giấy tờ và thực tế lại khác nhau như vậy??? Nếu Nhân nhắm mắt, cứ ký đại, thì không biết hậu quả sẽ đến đâu. Nhân cứ bắt ông Công phải tìm cho ra những vật liệu thất thoát. Coi bộ tên Th/úy Nhân này mới đó mà đã bắt đầu khó tính rồi đây. Cuối cùng Hạm Phó đứng ra can thiệp, bảo Nhân: -Anh kiểm kê lại giấy tờ, cứ việc ghi ra những cơ phận nào mất mát, rồi từ từ lo “giao thiệp” để bỏ vào những chổ thiếu hụt. Tôi không muốn Tr/úy Công trể khoá học này.. Hạm phó đúng là người đàn anh bao dung quá lớn đối với ông Công, ông ta giải quyết vấn đề quá lẹ, nhưng phần trách nhiệm về sau là Nhân lãnh đủ. Thôi thì cũng đành chịu chứ biết làm sao. Trước khi ra đi Tr/úy Công đã để lại cho Nhân một gia tài của chiến hạm gần như phá sản.
*** Trong Hải quân, nhất là ở ban Tiếp Liệu, Nhân mới đầu chỉ lờ mờ hiểu cái chử “giao thiệp”, nhưng dần dần như cái “nghề dạy nghề”, nhờ mấy thằng em chỉ dẩn, dầu muốn dầu không, Nhân phải “giao thiệp” với các chiến hạm khác, với phòng Tiếp Liệu của Hải quân, của bộ binh và của những đơn vị tiền doanh, hay những căn cứ yễm trợ tiếp vận xa xôi như một trong những sinh hoạt hàng ngày. Cái động từ “giao thiệp” khác với động từ “trao đổi” nhưng đôi khi Nhân cũng thấy giông giống như nhau. Giao thiệp ở đây là trao đổi những vật liệu cần thiết cho chiến hạm, cho những công tác thật khẩn, những vật dụng mà tàu chưa có, chưa lãnh kịp. Sĩ quan Tiếp Liệu tùy cơ ứng biến làm sao đừng để quá lộ liễu, trao đổi những vật liệu của tàu đang có đến với những chiến hạm khác, miễn làm sao mọi người vừa lòng, thi hành hoàn hảo những công tác được chỉ định. Trong khi trao đổi hay “giao thiệp” thì dĩ nhiên, Nhân phải đổi cho họ những vật liệu có giá trị hơn ba bốn lần cái món hàng mà tàu đang cần đến.
Có một ngày, Quản Long dẩn một ông Thượng sĩ già tới gặp Nhân, mỉm cười, nói: -Giới thiệu với ông, đây là bạn tôi, Thượng sĩ Bảo ở phòng Tổng Quản Trị.... Nhờ ông “giúp đở” vài lon sơn được không? Nhân hơi ngạc nhiên, ít khi nào Quản Long dẩn người tới gặp Nhân như thế này. Nhưng Nhân rất nễ ông ta, chắc bạn của ông cần gấp lắm nên ông ta mới làm như thế này đây. Sơn thì còn rất nhiều, Nhân cũng gật đầu chào rồi nói: -Thượng sĩ Bảo cần bao nhiêu vậy? Ông Long trả lời ngay: -Thế thì ông cho bốn lon được không ? Nhân gật đầu, đáp lại: -Ông xuống dưới bảo hạ sĩ Nghi mở nhà kho trên boang, gần phòng neo mà lấy! Nhân đâu có biết ông Bảo như thế nào, chỉ vì nễ ông Quản Long, không muốn ông bị mất mặt với bạn bè mà cho vậy thôi. Nhưng vài ngày sau, ông Bảo trở lại tàu, gặp thẳng Nhân, hỏi : -Tôi trở lại đây không có phiền hà gì Thiếu úy nửa đâu. Chỉ thấy cái lon bạc màu của ông và quản Long bảo với tôi là ông đã đi biển nhiều năm rồi, lại nhiều lần tiếp tế cho Năm Căn, tôi nghĩ là ông có được huy chương mà ông chưa biết đó thôi... Theo luật, ai phục vụ ở hạm đội, đi biển trên hai năm là đương nhiên có được Hải vụ bội tinh chẳng hạn. Ông kể cho tôi nghe quá trình phục vụ của ông với hạm đội, luôn tiện đưa tôi cái số quân được không... -Tôi kể cho ông thì được nhưng ông muốn biết để làm gì vậy? Nhân hỏi lại. -Tôi muốn biết ông đã có được bao nhiêu huy chương đó mà...ông có muốn tôi làm giấy tờ gởi xuống đây không? Nhân thấy cũng vui vui, có được huy chương lúc nầy thì cũng an ủi cho cái lon Th/úy nhỏ nhoi nầy, nhưng cũng là một hình thức phô trương với lính tráng, với những sĩ quan ở những căn cứ tiếp vận là Nhân không phải một tên “lính mới tò te”. Nhân kể lại cho Thượng sĩ Bảo cái quá trình phục vụ của mình…Ông ta nghe xong, từ giả Nhân, chẳng hứa hẹn gì cã, nhưng không quên ghi vào sổ cái số quân của Nhân. Thế là không đợi mà có, Nhân được Th/sĩ Bảo làm giấy tờ, nhận được tới ba cái huy chương sau đó, cũng hãnh diện lắm đấy, cái lon Th/úy đã bạc màu, không biết tại vì nước biển mặn mà làm nó phải mờ hay để lâu nó cũ, nhưng được tô điểm thêm mấy cái huy chương trên ngực áo làm Nhân cũng hảnh diện rất nhiều... Đó là một lần “giao thiệp” tình cờ đến với sĩ quan Tiếp liệu như là một trong những bất ngờ may mắn của cuộc đời quân ngũ...
**00**
Thế là không đợi mà có, Nhân được Th/sĩ Bảo làm giấy tờ, nhận được tới ba cái huy chương sau đó, cũng hãnh diện lắm đấy, cái lon Th/úy đã bạc màu, không biết tại vì nước biển mặn mà làm nó phải mờ hay để lâu nó cũ, nhưng được tô điểm thêm mấy cái huy chương trên ngực áo làm Nhân cũng hảnh diện rất nhiều... Đó là một lần “giao thiệp” tình cờ đến với sĩ quan Tiếp liệu như là một trong những bất ngờ may mắn của cuộc đời quân ngũ...
***
Lúc đó Nhân đâu biết rõ cái quan trọng đáng yêu của chức vụ này, Nhân nhận lãnh ban Tiếp Liệu một cách bình thản, tự nhiên trong khi có nhiều sĩ quan cũng rất mong muốn được chỉ định công việc của Nhân đang làm. Mặc dầu nhiệm vụ chính yếu của tàu là tiếp tế dầu, nhưng tàu vẫn trang bị trọng pháo, đại liên, súng phòng không, M-79, M-16, thật nhiều lựu đạn- loại MK-3- loại lựu đạn chống đặc công thủy. Lựu đạn MK-3 mỗi đêm phải tiêu thụ nhiều hay ít là tùy ở những vùng an ninh hay không. Lâu lâu những nhân viên còn xin sĩ quan Trọng pháo để bắt cá hay để đề phòng cá mập chẳng hạn. Sĩ quan Trọng pháo của mổi chiến hạm đúng ra là sĩ quan trưởng ngành chuyên lo về vũ khí, đạn dược, lo về chuyện bảo trì súng đạn, thực tập tác xạ cho nhân viên, phải giử gìn vũ khí trên tàu, để lúc nào cũng sẳn sàng ứng chiến, phòng thủ hay tấn công... *** Nhân còn nhớ rõ cái vụ bắt cá ở Tân Châu năm ngoái, như ngày nào mới xảy ra... Chiếc tàu neo giửa sông - ngay những làng Hòa Hảo có tiếng là chống Cộng số một ở đây - Nhân cũng yên tâm, không sợ đặc công thủy của tụi Vẹm hỏi thăm. Trên tàu còn lại ba sĩ quan: Hạm phó Bốn, sĩ quan tiếp liệu Th/úy Nhân, sĩ quan trọng pháo, Trung úy Lộc và một số nhân viên cơ hửu túc trực trên tàu. Trời về trưa những gió hiu hiu thổi thật mát, hạ sĩ tiếp vụ Thiệp một lần nửa lại đem thùng và mấy cái rổ ra bên hông tàu. Lúc đó giòng nước sông bắt đầu đứng lại, cả một con sông lúc này giống như một hồ nước, chỉ có vài ngọn sóng nhỏ lăng tăng. Thiệp hỏi ông Lộc: -Tr/úy cho tụi em xin vài trái lựu đạn hơi (MK3) được không? Ông Lộc hơi ngạc nhiên hỏi lại: -Anh muốn xin lựu đạn để làm gì vậy ? -Tụi em muốn tóm gọn cái ổ "Mề Gà" này ! -Ổ "Mề Gà" là cái gì vậy ? Ông Lộc hỏi vặn. Thiệp nhanh nhẫu đáp lại : -Tụi em muốn bắt cá đó. Từ trưa, em đã thấy đám cá này có cả đàn lận. Tiếp vụ Thiệp là dân miền Tây mà, bắt cá là nghề của chàng. Hạm phó đứng gần đó, xen vào : -Ông Lộc cho tụi nó bốn trái. Coi như đề phòng tụi đặc công. Trái đầu tiên nổ xong, Thiệp cho nổ tiếp trái thứ hai. Khoảng chừng năm phút, những con cá chừng ba ngón tay nổi lên vô số bên phía tả hạm... nhiều vô kể... Thiệp gọi loại cá này là cá “mề gà”. Nhân thật không biết tại sao lại gọi là cá mề gà, nhưng ngay dưới bụng con nào cũng vàng như nghệ, còn thân thể còn lại thì trắng đục như chì. Bốn tên chủ chốt đã nhảy xuống nước, vừa lội, vừa lấy rổ vớt cá vào thùng. Trung úy Lộc la oai oải : -Vớt mau lên tụi bây, không thôi chúng nó chìm hết ! La mãi cũng không ai nghe bởi vì ai cũng bận rộn bắt cá, đâu có nghe tiếng la của ông ta. Ông Lộc quýnh quá cũng cởi đồ nhảy ùm xuống sông, rồi hạm phó cũng nhảy theo. Ai cũng sợ cá chìm xuống bắt không kịp. Đây là lần đầu tiên Nhân được thấy cảnh bắt cá ngay giửa giòng sông Hậu. Phương cách bắt cá bằng lựu đạn ngay giửa giòng sông thì chắc chỉ có mấy tên lính biển này làm được mà thôi.
***
Ban tiếp liệu của tàu dầu ở đây trở thành phức tạp, không bao giờ được yên ổn, vừa làm công việc tiếp liệu, vừa phải sẳn sàng chuẩn bị tác chiến. Đơn vị bạn luôn luôn trông đợi tàu dầu, mà cả bọn Vẹm cũng dòm ngó thật kỹ. Mỗi lần vào Năm Căn, Nhân phải làm ba công việc một lúc, vừa phải tác chiến, phải bơm dầu, vừa phải lo liệu, đề phòng bọn đặc công thủy ban đêm. Khi tàu vừa cập cầu yên ổn bên hông trại Trần Hưng Đạo, căn cứ Năm Căn, sau khi giãi tán nhiệm sở vận chuyển, ai ai cũng sửa soạn lấy khăn lông, xà bông để lên bờ đi tắm. Lần đầu tiên vào đây, Nhân ngẩn người rất ngạc nhiên vì cái vụ đi tắm nầy, nhưng cũng đặt câu hỏi với chính mình chắc phải có lý do hấp dẫn nào đó mà Nhân chưa biết được. Thì ra ở Năm Căn có một dòng nước nóng ngầm dưới đất, không những nhân viên cơ hửu, địa phương thích đi tắm nước nóng, mà còn các ông lính thủy của các chiến hạm từ xa tới cũng khoái lắm. Cứ vào tới đây là rũ nhau đi tắm, trước khi đi ăn, như để quên đi những căng thẳng trong nhiệm sở tác chiến trên đường vào đây. Mấy ông Công binh chế biến thành một nguồn nước tiếp liệu cho căn cứ, nhất là nước nóng ở khu nhà tắm. Nhân luôn luôn là tên cuối cùng trên tàu được đi tắm nước nóng khi tới được căn cứ này. Nhân phải lo việc bơm dầu lên bờ thật nhanh, không thể chậm trể, tụi Vẹm không sớm thì chầy cũng biết đoàn tàu tiếp vận đã tới đây, nếu chúng không phục kích thì cũng cho đặc công thủy tới thăm. Chẳng thà đối diện với chúng sau khi hoàn tất tiếp vận nhiên liệu cho căn cứ thì tốt hơn. Vã lại, các đơn vị chiến đấu, ngăn chặn cũng tăng cường an ninh thật gắt để bảo vệ mạch máu của họ. Nhân viên chiến hạm cũng đâu bao giờ muốn họ trở thành những cây đuốc đỏ lửa nếu trường hợp tàu dầu bị trúng mìn hay trúng đạn phát nổ, bốc cháy...
Ban tiếp liệu trên tàu dầu không những phải liên lạc với hảng xăng ở Nhà Bè lại còn đôi khi liên lạc với căn cứ của Lục quân, các tàu tiếp tế dầu của Hoa kỳ, để lấy nhiên liệu. Khi công tác, sĩ quan tiếp liệu sẽ là người trực tiếp giao hàng, bàn giao, nhận lãnh, điều đình để giao đủ số lượng dầu tiếp tế. Mặc dầu trên tàu có đủ các Trưởng ban, sĩ quan tiếp liệu phải lo tiếp liệu đầy đủ từ những đạn dược cho đến những cuộn giấy vệ sinh. Phải lo cho đủ những cơ phận điện tử, truyền tin, phải lo đầy đủ các loại sơn tàu, những cuộn dây, những cái búa gỏ sét và ... vân vân... Đôi khi phải đi lo tậu mấy chai rượu “cổ lùn V.S.O.P.” cho những ngày thanh tra sắp đến. Thật sự, mấy cái món nầy thì sĩ quan Ẩm thực phải lo, nhưng Nhân lại muốn làm cho nhanh để chắc chắn rằng mấy chai rượu nầy phải có trong kho trước ngày hạn định. Trong ngành Tiếp Liệu nầy, không có gì khó khăn, vất vả bằng chuẩn bị cho những ngày thanh tra. Do đó, có vài chai “cổ lùn” nầy đôi khi cũng đở “gay cấn” cho Nhân và ông Hạm trưởng, nếu mấy ông thanh tra tìm ra quá nhiều lổi lầm của chiến hạm...
Cái điều nguy hiểm của Nhân là hơn một triệu lít dầu ngay đây, như một chén mật thật ngọt, thật bùi, trong đó có biết bao người thèm muốn. Nếu Nhân khư khư giử gìn như của ông bà để lại thì cũng vô lý, có thể bị “té” xuống biển lúc nào không biết vì sự thù hằn nào đó hay đụng tới chuyện “làm ăn” của một ít thành phần nhân viên trên chiến hạm. Nếu Nhân thả lỏng “giao thiệp” hết đi thì lại lo mình sẽ bị vết đen trong hồ sơ, nếu để tụi an ninh quân đội chú ý, điều tra…
Nhân nhận trách nhiệm này trong lúc lính Mỹ đang trên đường rút quân về nước, viện trợ cho quân lực bị cắt giãm rất nhiều, những người lãnh đạo bắt đầu hô hào cần kiệm, liêm chính. Bây giờ Nhân mới thấy trách nhiệm của mình thật nặng... “Ngươi
giam chí lớn vòng cơm áo
Dân Đen
|